后，天章院将柔荑交叠在身前，施施然地走向离开箭场的小径。

不过，走没两步，她忽地像是回想起什么重要事情似的，勐然顿住双脚。

天章院仅将上半身过来，重新面朝青登。

青登想了一下。

天章院面露满意之色地轻轻颔首。

「这是你自加入新御庭番以来，所领受的第一个任务，所以务必不要迟到了。

….

任务……青登听罢，眸光一凝。

能和新御庭番这种隐密机动部队扯上关系的任务……青登自然而然地想到了、等词汇。

是要刺杀谁吗？

还是要收集哪个人的情报？

想到这，青登的眼神、表情，逐渐肃穆起来。

天章院注意到了青登刻下露出着的庄严神态。

天章院抬手掩住漾出笑意的嘴巴。

天章院微微沉下眼皮，纤长得与天鹅绒无异的眼睫毛下，意味深长的眸光不断闪烁而出。

——愉快？轻松？

大感困惑的青登，正想就这项神秘任务的具体细节作进一步的追问，然天章院抢先他一步地说：

语毕，天章院没有其他要补充或忘记说的话。

也不给青登任何说话的机会。

视线从青登的身上收回，套着紫纽木屐的双脚重新往前迈步。

少焉，只剩天章院的体香还留青登的身边。

……

……

5天后——

万延元年，12月30日——

江户，小石川小日向柳町，道场——

啪！啪！啪！啪啪！

竹剑相击的气浪，撼动道场内的空气。

两道体型几近相同的身影，以目不暇接的速度交错而过。

在两人错身之迹，双方掌中的竹剑在

这电光石火般的关头里展开了4度交锋.

4道几乎是同时响起的竹剑互击的清响，萦绕在道场边观战的总司一行人的耳畔。

脚掌滑动，地面作响。

场上交锋的二人在交错身形之后，向着反方向奔出近七步，然后像提前对好了招似的，极有默契地同时持剑回身，遥相对峙。

两个人都没有妄动。

两个人都在打量、观察对方。

只见这对正对峙中的剑士，一方是年纪不满20，身材颀长的年轻才俊——正是青登。

而和青登对打的另一边，则是皮肤白皙、容貌俊秀、仪表堂堂的美男子。

这名美男子的身材很高挑，体型匀称，个子几乎与青登相当。

没有剃成月代的头发乌黑浓密。

岁数看起来要比青登大上一些，但是也没有大上多少，25、6岁上下的年纪。

若看面相，此人一点儿也没有武者的风范。

白白净净的脸蛋，柔和清朗的面部线条……

相比起舞刀弄枪的武者，这名美男子更像是袖手谈风月的学者。

不过……凡是见过这名美男子的战斗英姿的人，绝对不敢对他有丝毫的小瞧！绝对不敢再轻蔑地对他的有任何的微词！

说时迟那时快，场上的对决经过短暂的沉寂后，战端再开！

….

吱——美男子勐地岔开双脚，脚掌在地面上擦出的刺耳声响。

下一刹，他沉下腰，活像是在地面滑行一样地冲到了青登的面前。

移速之快，间距把控之精准，令正在不远处观战的永仓新八等人看了之后，不禁暗暗咋舌。

以中段之构举在身前的竹剑上抬，噼下——招式看似朴实无华，但事实上，剑身藴